¿Qué es la RFID?
RFID significa identificación por radiofrecuencia. Es una tecnología de identificación automática en la que los datos digitales codificados en una etiqueta RFID o «smart label» son capturados por un lector mediante ondas de radio. En pocas palabras, RFID es similar a la tecnología de código de barras, pero utiliza ondas de radio para capturar datos de las etiquetas, en lugar de escanear ópticamente los códigos de barras de una etiqueta. La RFID no requiere que la etiqueta o etiqueta se vea para leer los datos almacenados, esa es una de las características clave de un sistema RFID.
¿Qué es una etiqueta RFID?
Los tags RFID consisten en un circuito integrado (IC) conectado a una antena -generalmente una pequeña bobina de alambres- más un embalaje protector (como una tarjeta de plástico) según lo determinen los requisitos de aplicación. Las etiquetas RFID pueden venir en muchas formas y tamaños. Algunos pueden ser tan pequeños como un grano de arroz. Los datos se almacenan en el CI y se transmiten a través de la antena a un lector. Las etiquetas RFID son «pasivas» (sin batería) o «activas» (autoalimentadas por una batería). Las etiquetas también pueden ser de sólo lectura (los datos almacenados pueden ser leídos pero no modificados), de lectura/escritura (los datos almacenados pueden ser alterados o reescritos), o una combinación, en la cual algunos datos se almacenan permanentemente mientras que otra memoria se deja accesible para su posterior codificación y actualizaciones.
¿Qué es una "etiqueta inteligente"?
Las «etiquetas inteligentes» son una forma particularmente innovadora de etiqueta RFID y funcionan de la misma manera. Sin embargo, una etiqueta inteligente consiste en una etiqueta adhesiva que está incrustada con una etiqueta RFID ultrafina «incrustada» (la etiqueta IC más la antena impresa). Las etiquetas inteligentes combinan el rango de lectura y la capacidad de procesamiento desatendido de RFID con la comodidad y flexibilidad de la impresión de etiquetas bajo demanda. Las etiquetas inteligentes también se pueden preimprimir y pre-codificar para su uso. En aplicaciones bajo demanda, la incrustación de etiquetas se puede codificar con datos fijos o variables y probar antes de imprimir la etiqueta, mientras que la etiqueta puede contener todos los códigos de barras, texto y gráficos utilizados en las aplicaciones establecidas. Las etiquetas inteligentes se denominan «inteligentes» debido a las capacidades flexibles que ofrece el chip de silicio integrado en la incrustación de etiquetas. Una etiqueta inteligente de lectura/escritura también se puede programar y reprogramar en uso, después de la codificación inicial durante el proceso de producción de la etiqueta.
¿Qué es un lector RFID?
Un lector es básicamente un transmisor y receptor de radiofrecuencia (RF), controlado por un microprocesador o un procesador de señales digitales. El lector, utilizando una antena conectada, captura los datos de las etiquetas y luego los transfiere a un ordenador para su procesamiento. Al igual que con las etiquetas, los lectores vienen en una amplia gama de tamaños y ofrecen diferentes características. Los lectores pueden colocarse en una posición fija (por ejemplo, al lado de una cinta transportadora en una fábrica o puertas de muelle en un almacén), portátiles (integrados en un ordenador portátil que también puede utilizarse para escanear códigos de barras), o incluso incrustados en equipos electrónicos como impresoras de etiquetas bajo demanda.
¿Cómo funciona la RFID?
La información es enviada y leída desde las etiquetas RFID por un lector usando ondas de radio. En los sistemas pasivos, que son los más comunes, un lector RFID transmite un campo de energía que «despierta» la etiqueta y proporciona la potencia necesaria para que funcione. En los sistemas activos, se utiliza una batería en la etiqueta para aumentar el rango operativo efectivo de la etiqueta y ofrecer características adicionales sobre las etiquetas pasivas, como la detección de temperatura. Los datos recopilados de las etiquetas se transmiten a través de interfaces de comunicación familiares (cable o inalámbricas) para alojar sistemas informáticos de la misma manera en que los datos escaneados de las etiquetas de códigos de barras se capturan y pasan a los sistemas informáticos para su interpretación, almacenamiento y acción.
¿Dónde se utiliza RFID?
En la actualidad, los usos más comunes se encuentran en sistemas de rastreo de trabajo en proceso, sistemas de seguridad y control de acceso, gestión de activos en bucle cerrado e inmovilizadores de automóviles, así como pases de peaje de pago por bomba y autopista. Por ejemplo, el Ford Motor Co. Utiliza RFID para rastrear los bloques del motor a través de su duro proceso de producción; Gap Inc. ha utilizado RFID para rastrear jeans vaqueros denim a lo largo de su cadena de suministro hasta la estantería de la tienda; el sistema de pago sin dinero Speedpass Speedpass de Exxon Mobil Corp. utiliza tecnología RFID; y las etiquetas RFID se aplican a los cordones de zapatos de todos los competidores en el Maratón de Boston para rastrearlos en puntos a lo largo del recorrido e identificarlos en el momento en que cruzan la línea de llegada.
¿En qué se diferencia la RFID del código de barras?
Conceptualmente, el código de barras y la RFID son bastante similares; ambos están pensados para proporcionar capacidades de identificación y seguimiento de artículos rápidas y fiables. La principal diferencia entre las dos tecnologías es que la codificación de barras escanea una etiqueta impresa con láser óptico o tecnología de imagen, mientras que la RFID escanea o interroga una etiqueta utilizando señales de radiofrecuencia. Debido al bajo costo de las etiquetas de códigos de barras, los estándares establecidos y el despliegue global, la codificación de barras es ampliamente aceptada mientras que, en general, la RFID se ha limitado a aplicaciones especializadas. Además, al igual que existen diferentes simbologías de códigos de barras en uso hoy en día, existen diferentes estándares RFID con respecto a la forma en que se capturan los datos de las etiquetas: el protocolo de comunicaciones RF.
¿Qué información se almacena en una etiqueta o etiqueta inteligente?
Los datos almacenados en una etiqueta serán determinados por la aplicación del sistema y los estándares apropiados. Por ejemplo, una etiqueta podría proporcionar identificación para un artículo que se está fabricando, mercancías en tránsito o incluso la ubicación e identidad de corto alcance de un vehículo, animal o individuo. Estos datos fundamentales a menudo se conocen como «código de matrícula», similar a la información que se almacena en una etiqueta de código de barras. Cuando se vincula a una base de datos, se puede acceder a información adicional a través del lector, como el número de inventario del artículo, ubicación actual, estado, precio de venta y código de lote. Alternativamente, una etiqueta RFID puede llevar información o instrucciones específicas inmediatamente disponibles al leerlas, sin necesidad de hacer referencia a una base de datos para determinar el significado de un código. Por ejemplo, el color deseado de pintura en un automóvil que está entrando al área de montaje de pintura en la línea de producción, o un manifiesto para acompañar un envío de mercancías.
¿Cuáles son algunos de los atributos clave de la RFID?
Los atributos clave de RFID incluyen:
Debido a que los datos de las etiquetas se transmiten y reciben por radiofrecuencia, la RFID no requiere una línea de visión directa para leer y escribir los datos de las etiquetas. Las señales de RF también son capaces de viajar a través de una amplia gama de materiales no metálicos.
La mayoría de los sistemas RFID pueden capturar simultáneamente datos de muchas etiquetas dentro del alcance de la antena. Esta característica única se conoce como «identificación simultánea».
Las etiquetas RFID se pueden leer muy rápidamente. Los lectores RFID son capaces de capturar códigos de identificación de etiquetas a una velocidad de hasta 1.000 etiquetas por segundo.
Las etiquetas RFID pueden encapsularse en recubrimientos de plástico endurecido, lo que las hace extremadamente duraderas y capaces de ser rastreadas a través de procesos de producción rigurosos. Pueden ser leídos a través de grasa, suciedad y pintura.
Las etiquetas RFID pueden almacenar grandes cantidades de datos. Las etiquetas RFID de gama alta pueden contener hasta un megabyte de memoria (un millón de caracteres), aunque la mayoría de las etiquetas sólo contienen una pequeña fracción de esta memoria, quizás tan sólo 64 bits.
Algunas etiquetas RFID son capaces de soportar operaciones de lectura/escritura, lo que permite actualizaciones de información en tiempo real a medida que un elemento etiquetado se mueve por la cadena de suministro.
¿Qué es el EPC RFID?
El Código Electrónico de Producto (EPC) es una nueva norma de numeración de producto que está siendo desarrollada por el Uniform Code Council y EAN International y que puede ser utilizada para detectar, rastrear y controlar una variedad de artículos utilizando tecnología RFID. La iniciativa comenzó como un proyecto de investigación impulsado por el usuario final en el Centro Auto-ID del MIT. La estructura EPC puede distinguir posiciones únicas del mismo tipo. Por ejemplo, dos vídeos de DVD tienen el mismo código de producto universal estandarizado (UPC) para fines comerciales. Normalmente representado en un código de barras, el UPC permite a los sistemas informáticos determinar el fabricante del DVD, el título de la película y aplicar las normas comerciales prescritas para facilitar el comercio o la venta. El EPC amplía esencialmente el código UPC para que dos vídeos de DVD del mismo título puedan distinguirse entre sí, lo que permite identificar el elemento individual de forma unívoca.
Asociado a los desarrollos de EPC RFID, hay nuevos servicios de Internet que permiten el seguimiento y rastreo global de los artículos individuales a través de las fronteras tradicionales de la industria. Este enfoque para un sistema de captura de datos estandarizado, basado en RFID y conectado a Internet se denomina Red EPC y está siendo comercializado por EAN y UCC.
¿Puede la RFID rastrearme?
A nivel minorista, la RFID no es más invasiva que el código de barras actual. Aunque RFID utiliza radiofrecuencia, los rangos de lectura relativamente cortos no lo hacen práctico para su uso como dispositivo de vigilancia remota. La RFID no es -y no debería compararse con- el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).
¿Reemplazará RFID los códigos de barras?
No. La RFID y la codificación de barras se consideran tecnologías de captura de datos complementarias. Incluso con la adopción a gran escala de la RFID, seguirá siendo necesario que la codificación de barras coexista con la RFID en un futuro próximo. Los atributos únicos de la RFID la convierten en un facilitador de nuevas aplicaciones, especialmente donde el ajuste técnico y los beneficios operativos de la tecnología la convierten en una solución mejor que la que se utiliza actualmente.
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